癌症的形成原因非常复杂，常常是一种致癌因素可诱发多种恶性肿瘤，而一种恶性肿瘤又可能有多种病因的作用。每一个人都暴露于各种致癌物中，而不是某一种致癌因素，到目前为止，大多数癌症的病因还没有被完全了解。

目前一般认为，绝大多数癌症是环境因素与人体器官的DNA相互作用的结果，也就是外来因素导致的人体器官的DNA损伤，日积月累而发生癌症。“环境因素”是指吸烟、空气污染、农药、各种治疗癌症的药物、辐射、食物污染、腌制的食物、各种细菌和病毒感染等等。

当然，不是说吸烟1次或者被紫外线甚至核辐射照射1次就会得癌症，癌症的发生是日积月累的结果，比如经常进行晒日光浴，皮肤被过强的紫外线照射，皮肤细胞的DNA不断被损伤，日积月累，DNA得不到修复，就会出现恶性黑色素瘤、基底细胞癌等。

癌症发生最重要的因素可能是老龄化，随着年龄的增加，人体的免疫功能出现衰退，癌细胞就会逃脱免疫细胞的监视，导致癌症的发生。